Los teóricos del marxismo-leninismo definieron a la burguesía como una clase de propietarios de los medios de producción, obteniendo ingresos mediante la apropiación de la plusvalía. La plusvalía se forma debido a la diferencia entre los costos del empresario y sus ganancias. En un sentido expandido, la burguesía puede incluir a todos los propietarios de propiedades que les brinden ganancias.
La burguesía como clase se originó en Europa a finales de la Edad Media. La palabra "burgués" significaba entonces "habitante de la ciudad". Bajo la sociedad feudal, la burguesía se ha convertido en la capa más activa socialmente, la fuerza impulsora de las revoluciones burguesas. La primera revolución burguesa tuvo lugar en los Países Bajos en el siglo XVI, luego el movimiento revolucionario se extendió por toda Europa. Su principal requisito era la igualdad de todas las clases ante la ley y la restricción de los privilegios de la nobleza feudal. Representantes de la burguesía propusieron el famoso eslogan de la Gran Revolución Francesa "Libertad. Igualdad. Hermandad". En Rusia, la primera revolución burguesa tuvo lugar en febrero de 1917. Su resultado fue la creación de una república parlamentaria, la abolición de títulos y propiedades, la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley y la independencia de los suburbios nacionales. Más tarde, todas las conquistas democráticas fueron destruidas después de la victoria de la revolución socialista. Después del colapso del sistema feudal, el antagonismo social desapareció, porque legal y políticamente los ciudadanos de Europa se hicieron iguales ante la ley. Sin embargo, se creó un antagonismo económico, generado por la desigualdad de propiedad entre la burguesía y la parte pobre de la sociedad. Una nueva clase oprimida, el proletariado, avanza a la vanguardia de la lucha de clases y, dependiendo del tamaño de la propiedad, la burguesía se divide en grande, mediana y pequeña. La gran burguesía está unida por una capa de altos directivos. La pequeña burguesía a veces incluye artesanos y comerciantes que son dueños de los medios de producción, pero no utilizan mano de obra contratada. Así, la pequeña burguesía es un concepto bastante convencional. En los países donde tuvieron lugar revoluciones socialistas, la clase de la burguesía, con la excepción de los pequeños empresarios, fue eliminada. Recientemente, en los antiguos países socialistas, en relación con la restauración del capitalismo, la burguesía grande y media está emergiendo nuevamente.
