Las pinturas rupestres son la evidencia histórica más valiosa del desarrollo de la cultura humana. Para determinar con precisión su edad, se utiliza principalmente el método de radioisótopos.
En 1994, en el sur de Francia, el arqueólogo Jean-Marie Chauvet descubrió una cueva, que lleva su nombre, la cueva de Chauvet. En sus paredes se encontraron más de 300 imágenes de animales de la edad de hielo, extintos después del inicio del calentamiento o destruidos por personas primitivas. La edad de los dibujos (33, 000 - 30, 000 años) se determinó usando análisis de radiocarbono de rastros de hollín de las antorchas con las que los artistas iluminaban las paredes.
En mayo de 2912, un grupo de antropólogos europeos y estadounidenses descubrieron en la cueva Abri Castanet en el sur de Francia, en una pieza de roca caliza, una imagen de órganos genitales femeninos, dibujos de animales y un icono que parecía el número 8. Esta roca era anteriormente el techo de una cueva, se derrumbó, presumiblemente como resultado de un terremoto. En consecuencia, el lado con dibujos tallados estaba presionado contra el suelo de la cueva. Los científicos dividieron el chip y encontraron dibujos en su lado interno, cuya edad fue determinada por el método de análisis de radiocarbono a los 35000-37000 años.
También se descubrieron otros objetos de arte antiguo en la cueva: cuentas de huesos de mamut y piedra de talco, conchas y huesos con rastros de procesamiento. Al igual que los habitantes de la cueva Chauvet, los antiguos artistas de Abri Castanet pertenecían a la cultura Aurignac.
En junio de 2012, se dieron a conocer los resultados de las pinturas rupestres en la Cueva de Altamira en la provincia española de Cantabria, aproximadamente 40.800 años. Las hábiles imágenes policromáticas de animales y las huellas de manos están hechas con ocre, carbón, hematita y otros tintes naturales. La edad de los patrones se determinó analizando la relación de los isótopos de uranio 234 y torio 230 en los crecimientos calcáreos formados en los patrones.
Los científicos que han estudiado pinturas rupestres en la cueva de Altamira presentan dos hipótesis de su origen: el trabajo de los neandertales o las personas primitivas que emigraron a Europa desde África. En África, se encontraron cuentas cuya edad se determinó en 100, 000 años. Los neandertales, según algunas teorías, no pudieron soportar la competencia con los antepasados de la gente moderna, los Cro-Magnons, y desaparecieron en el proceso de evolución.
