El término "grupo social" es uno de los más comunes en las ciencias sociales. Cualquiera sea el problema que se discute, uno nunca puede prescindir sin mencionar estas entidades públicas peculiares. Sin embargo, a pesar de su gran popularidad, a menudo surgen dificultades para comprender la esencia misma de los grupos sociales.
En muchos sentidos, este estado de cosas se explica por la diversidad y las características específicas de los propios grupos sociales. Al mismo tiempo, en la ciencia social moderna existen varios enfoques diferentes para la interpretación del concepto de "grupo social", cada uno de los cuales identifica su propio conjunto de características.
La definición más común y simple de un grupo social es la siguiente: un grupo social es una colección de individuos conectados por membresía formal o informal, un sistema de comunicación y expectativas mutuas entre sí. En consecuencia, como las características principales de un grupo social, uno puede destacar la presencia de ciertas interacciones entre los participantes y las expectativas mutuas entre sí. Después de todo, el grupo de personas en una parada de transporte también parece un grupo, pero no lo es, porque no implica interacciones y expectativas internas. Las personas en la parada de autobús no se perciben entre sí como una sola comunidad.
En las ciencias sociales, se acostumbra distinguir varios tipos de grupos sociales: pequeños y grandes, formales e informales. Los pequeños se denominan grupos en los que todos los participantes pueden interactuar directamente entre sí. Los ejemplos de tales grupos incluyen un salón de clases, una fuerza laboral de laboratorio o departamento y un grupo de amigos. En un grupo grande, sus miembros individuales no pueden interactuar entre sí de ninguna manera, sino al mismo tiempo actuar en concierto, en el marco de ciertas reglas. Por ejemplo, un grupo grande es el colectivo laboral de la empresa, una gran unidad del ejército, etc. En consecuencia, un pequeño grupo puede ser tanto formal como informal, formado sobre la base de simpatías personales y objetivos comunes. Un grupo grande solo puede ser formal, existente dentro del marco de reglas y códigos formales.
Independientemente del tipo al que pertenezca un grupo social en particular, siempre está presente un sistema definido de roles. Cada miembro del grupo siempre es consciente de su posición en el grupo, la actitud de sus otros miembros hacia sí mismo y sus expectativas. Todos los miembros del grupo siguen sus roles incluso en los casos en que no están formalizados ni expresados. Cualquier desviación notable en el comportamiento habitual del participante se percibe como incorrecta y conlleva censura por parte de los miembros del grupo hasta la expulsión del delincuente.
