Difícilmente se puede encontrar un intérprete de blues que pueda superar a Bessie Smith en profundidad y melodía de su voz, penetración y falta de patetismo, por lo que fue llamada la Emperatriz del blues. Vivió una vida rica, pero desgraciadamente corta, llena de grandes victorias y aflicciones.
Bessie nació en Chattanooga, Tennessee, el 15 de abril de 1894 en una familia numerosa. Padre murió cuando ella estaba en su infancia, madre, cuando Bessie tenía 8 años. Todos los niños permanecieron al cuidado de la hermana mayor de Violet y vivían en una pobreza terrible.
A Bessie siempre le encantaba cantar, y ganó su primer dinero cuando tenía 9 años, cantando coplas melódicas en las calles. Los domingos cantaba con gusto en el coro. Al conocer el hambre y la pobreza, la niña buscó ganar lo máximo posible, para que nunca tuviera que cargar cosas con sus hermanas mayores y no sentarse sin pan.
Cuando cumplió 18 años, su hermano mayor, Clarence, la colocó en el conjunto de Rabbit Foot Minstrels, donde primero bailó y luego cantó las voces de la cantante de jazz Ma Rainey, apodada "Blues Mom". Después de pasar por la escuela vocal de Ma, Bessie comenzó una carrera en solitario. Su voz profunda y apasionada con notas pectorales entusiasmó a la audiencia. Comenzando con melodías populares y vodevil, gradualmente cambió a tocar el blues, que mezclaba motivos latinos, ritmos africanos y penetración y pasión sudamericana.
Primero hubo pequeños teatros y tabernas, luego, un recorrido por las escenas pop de los Estados Unidos de América. A la edad de 26 años, estaba en la ola de popularidad: después de la Primera Guerra Mundial, la moda para todo el jazz barrió todos los ámbitos de la vida, incluidos los estadounidenses blancos.
En 1923, Bessie se casó con su guardaespaldas Jack G, y en el mismo año, Frank Walker, gerente de Columbia Records, el estudio de grabación estadounidense más antiguo, la notó. El primer disco de Bessie Smith, Down Hearted Blues, fue lanzado bajo este sello, todo lo cual circuló muy rápidamente. Las giras en Nueva York y Chicago pasaron con no menos emoción. El silencio absoluto reinó en los pasillos atestados durante la interpretación de las canciones, que estallaron en aplausos al final de las composiciones. La audiencia quedó cautivada por la simplicidad y la profundidad de la voz, sus canciones, que están absolutamente desprovistas de patetismo y simulación.
A mediados de la década de 1920, Bessie se convirtió en una de las cantantes de piel oscura más famosas y mejor pagadas, por lo que recibió el título de "Emperatriz del Blues". En esto, incluso eludió a Ma Rainey, pero no hubo rivalidad entre ellos: los cantantes eran amigos hasta el final de su vida. Bessie trabajó con músicos famosos, incluidos Louis Armstrong y Clarence Williams, Benny Goodman y Jack Tigarden, Coleman Hawkins y Fletcher Henderson. Durante todo el tiempo, el artista grabó unas 160 canciones, que fueron reimpresas en vinilo más de una vez.
La gran depresión y los gustos cambiantes del público llevaron a una disminución en el interés por el blues y Bessie estaba en las sombras. Las grandes bandas de jazz aparecieron en el escenario, comenzó la era del swing, el público quería divertirse, en lugar de estar triste. Sin embargo, ella todavía era apreciada y amada. En 1929, protagonizó la película "St. Louis Blues" y se estaba preparando para una nueva película. En 1935-1937, Bessie organizó la gira "Regreso", que fue sorprendentemente exitosa. Sin embargo, el destino decretó lo contrario: durante una gira por los estados del sur en Bessie Smith murió en un accidente automovilístico. 26 de septiembre de 1937 tenía solo 43 años.
Una pobre niña de Tennessee que se convirtió en una de las cantantes mejor pagadas de su tiempo, pasó a la historia del blues. Todavía tiene un impacto en la música y despierta el interés genuino de personas de todo el mundo. El 2 de noviembre de 2004, se lanzó un CD titulado "Empress of the Blues: 1923-1933", que recopilaba las mejores canciones grabadas por Bessie durante 10 años: del 16 de febrero de 1923 al 24 de noviembre de 1933. Y en 2015, se lanzó el drama biográfico "Bessie", donde la magnífica Reina Latifa interpretó el papel de una brillante vocalista de blues.
