El Islam, que significa "obediencia" y "sumisión" en árabe, es una de las religiones mundiales más extendidas. Los creyentes que profesan el Islam se llaman musulmanes. Creen en un solo dios: Alá, que mostró su voluntad a la gente a través del mensajero (profeta) Muhammad, un residente de la Península Arábiga. Una de las oraciones musulmanas lo dice: "No hay otro dios que Alá, y Mahoma es su profeta". El libro sagrado de los musulmanes es el Corán, y los servicios se llevan a cabo en árabe.
El Islam es una religión joven en comparación con el budismo o el cristianismo. Los musulmanes afirman que cuando el futuro profeta Mahoma tenía 40 años, el ángel Jabrail se le apareció de repente y comenzó a dictar los primeros capítulos (versos) del Corán. Según la cronología moderna, esto sucedió en el año 610 d. C. Los siguientes años, Mahoma predicó una nueva fe entre su círculo íntimo.
Inicialmente, el número de seguidores del Islam era muy pequeño, pero después de que Mahoma comenzó a predicar en la gran ciudad comercial de La Meca, aumentó dramáticamente. La popularidad de Mahoma fue promovida por disposiciones islámicas como la prohibición de la usura, la demanda de ayuda gratuita para los pobres y necesitados. Esto también causó hostilidad hacia el nuevo profeta desde el lado de la nobleza de La Meca. Temiendo por su vida, Muhammad se vio obligado a trasladarse con su familia, parientes inmediatos y asociados a la gran ciudad vecina de Yatrib. Esta reubicación (en árabe, "hijrah"), que ocurrió en 622, se considera el comienzo del calendario musulmán.
Mahoma cambió el nombre de Yatrib a Medina y la declaró la ciudad desde donde la nueva fe comenzará su procesión victoriosa. Durante los siguientes diez años, unió bajo su gobierno a casi todas las tribus árabes. Poco antes de la muerte de Mahoma en 632, la meca de élite de la ciudad reconoció su autoridad. Así, el estado del califato árabe se formó en el territorio de la Península Arábiga.
Después de la muerte del profeta, sus seguidores comenzaron a hacer campaña fuera de Arabia. Las tropas del Imperio bizantino y el estado persa de Sanasid sufrieron brutales derrotas. La caballería árabe ligera aterrorizó a los oponentes. A comienzos de los años 30–40 del siglo VII, los árabes conquistaron Egipto. Y en 661, la capital del califato se trasladó a la conquista de Damasco, una de las ciudades más grandes y ricas del mundo.
Gracias a las conquistas, en un tiempo relativamente corto, el Islam se convirtió en la religión dominante en el vasto territorio de Asia y África. En 711, los árabes, cruzando el Estrecho de Gibraltar, afirmaron su autoridad en la Península Ibérica. Su mayor avance a Europa fue detenido por el comandante Karl Martell, quien derrotó a las fuerzas del califa Abdurahman en la batalla de Poitiers en 732.
